改革開放以來，鄧小平以巨大的理論勇氣和卓越的政治智慧領導中國人民開創了一條邁向中國式現代化的發展之路。習近平總書記指出，鄧小平同志是中國社會主義改革開放和現代化建設的總設計師，中國特色社會主義道路的開創者。這一歷史定位，充分體現鄧小平同志在中國特色社會主義現代化建設事業中的獨特歷史地位和重大歷史貢獻。
提出“中國式現代化”的重大命題
1978年，黨的十一屆三中全會作出把黨和國家的工作重心轉移到經濟建設上來、實行改革開放的偉大決策，吹響了現代化建設的號角。如何制定切實可行的具體的發展戰略，成為世人關注並亟待解決的重大問題。
這時，我國已建立起獨立的比較完整的工業體系和國民經濟體系，但總體上基礎薄弱，比例失調，特別是人民生活水平並沒有得到相應的提高，甚至不少地方連溫飽問題都沒有解決。歷史的經驗和教訓促使鄧小平尋求一條適合中國實際的現代化新道路。
1979年3月21日，鄧小平會見英中文化協會執行委員會代表團，在談到中國的宏觀經濟問題時，他根據出訪美國、日本、新加坡等國進行深入考察和反復思考的結論，認為基於當時的國情，到20世紀末實現國際標准的現代化是難以做到的。因此，他對客人說：“我們定的目標是在本世紀末實現四個現代化。我們的概念與西方不同，我姑且用個新說法，叫做中國式的四個現代化。”這個現代化“水平還是你們五十年代的水平。如果本世紀末能達到你們七十年代的水平，那就很了不起”。
兩天后，在中央政治局會議上，鄧小平正式提出“中國式的現代化”概念。他說：“過去搞民主革命，要適合中國情況，走毛澤東同志開辟的農村包圍城市的道路。現在搞建設，也要適合中國情況，走出一條中國式的現代化道路。”
緊接著，鄧小平在理論工作務虛會上明確指出，“社會主義現代化建設是我們當前最大的政治”，“能否實現四個現代化，決定著我們國家的命運、民族的命運”。他再一次詮釋了“中國式的現代化”，指出，“中國式的現代化，必須從中國的特點出發”，從“底子薄”和“人口多，耕地少”的現實國情出發。
就這樣，在總結和反思我國社會主義建設經驗和教訓的過程中，鄧小平創造性地提出了堅持從我國國情出發、走出一條中國式的現代化道路的重大命題。
闡述中國式現代化的階段目標
隨著實踐的發展，鄧小平逐步將中國式現代化發展的階段目標明確為小康社會。
1979年12月6日，鄧小平在回答日本首相大平正芳提出的“中國在本世紀末實現四個現代化究竟意味著什麼”時指出，我們要實現的四個現代化，是中國式的四個現代化。我們的四個現代化的概念，不是像你們那樣的現代化的概念，而是“小康之家”。對於要達到什麼目標，他指出，到本世紀末，要達到第三世界中比較富裕一點的國家的水平，比如國民生產總值人均1000美元，也還是一個小康的狀態。
根據鄧小平的設想，1982年黨的十二大確定了到20世紀末力爭使全國工農業年總產值翻兩番，使全國人民的物質文化生活達到小康水平的戰略目標。
1983年，鄧小平在對江蘇等發展較快的地區調研后，又提出了建設小康社會的思想。他提出六條標准，為中國人民繪制了豐衣足食、其樂融融的新生活藍圖。此后，圍繞建設小康社會，他先后闡發一系列新思想，形成了一個包括經濟、政治、文化發展目標的較為全面的概念，初步完成小康社會理論的總體設計。
小康社會是鄧小平對中國式現代化道路設計的宏大構想，他運用這一帶有鮮明傳統文化色彩的概念來闡述中國式現代化的階段目標，突出了人民生活水平提高的重點，極大地調動了最廣大人民群眾的積極性和創造性。奔小康成為億萬人民的共同心願。
指明中國式現代化的根本方向
1981年6月，黨的十一屆六中全會通過《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》，對改革開放以來我國社會主義現代化建設道路作了概括，初步提出了在中國建設什麼樣的社會主義和怎樣建設社會主義的問題。在不斷回答這個問題的過程中，鄧小平對社會主義建設規律的認識不斷深化。
1982年9月，鄧小平在黨的十二大開幕詞中，提出“走自己的路，建設有中國特色的社會主義”的重大命題。他在開幕詞中對新中國成立以來社會主義建設的經驗教訓作了深刻總結，指出：“我們的現代化建設，必須從中國的實際出發。無論是革命還是建設，都要注意學習和借鑒外國經驗。但是，照抄照搬別國經驗、別國模式，從來不能得到成功。這方面我們有過不少教訓。把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義，這就是我們總結長期歷史經驗得出的基本結論。”
1983年6月，鄧小平在會見參加北京科學技術政策討論會的外籍專家時明確表示，“我們的現代化，是中國式的現代化，我們建設的社會主義，是有中國特色的社會主義。”進一步深化中國式現代化的內涵，進一步強調改革是穩健的、漸進的，改革道路是獨立自主的、中國特色的。
從1979年黨的理論工作務虛會到1982年黨的十二大，鄧小平對西方現代化的發展經驗從“決不學習和引進資本主義制度，決不學習和引進各種丑惡頹廢的東西”的態度，到“照抄照搬別國經驗、別國模式，從來不能得到成功”的結論，實現了在發展道路上由“中國式的現代化”向“有中國特色的社會主義”的演進。
“建設有中國特色的社會主義”的提出，使黨關於社會主義現代化建設的理論框架、實踐活動第一次有了科學稱謂和准確表達。“建設有中國特色的社會主義”成為新時期中國式現代化建設的偉大旗幟和根本指導思想，成為我們黨推進黨和國家各項事業發展全部理論和實踐的主題。
明確中國式現代化建設的戰略重點
20世紀五六十年代以后，第三次科技革命引領了新一輪產業革命，科技日益成為生產力發展的決定因素，西方國家紛紛借機搶佔科技制高點。面對科技革命的浪潮，鄧小平深刻認識到�