1985年8月28日，鄧小平在會見津巴布韋非洲民族聯盟主席、政府總理穆加貝時指出：“在改革中要堅持社會主義方向，這是一個很重要的問題。”他說，我們要實現工業、農業、國防和科技現代化，但在四個現代化前面有“社會主義”四個字，叫“社會主義四個現代化”。我們現在講的對內搞活經濟、對外開放是在社會主義原則下開展的。
方向問題至關重要。堅持什麼樣的改革方向，決定著改革的性質和最終成敗。從改革開放一開始，一直到逝世，鄧小平始終堅持改革的社會主義方向。
1986年4月4日，鄧小平在會見南斯拉夫客人時再次指出：“堅持社會主義，是中國一個很重要的問題。如果十億人的中國走資本主義道路，對世界是個災難，是把歷史拉向后退，要倒退好多年。”
在鄧小平看來，改革的目的是完善社會主義制度。他多次說過：“改革是社會主義制度的自我完善”“我們實行改革開放，是怎樣搞社會主義的問題，作為制度來說，沒有社會主義這個前提，改革開放就會走向資本主義，比如說兩極分化”“我們黨所領導的改革開放絕不是要改掉社會主義制度”“我們為社會主義奮斗，不但是因為社會主義有條件比資本主義更快地發展生產力，而且因為隻有社會主義才能消除資本主義和其他剝削制�