浦東瀕臨東海，背倚物阜民豐的長江三角洲，處於我國“黃金海岸”與“黃金水道”的交匯點。但由於歷史的原因，當黃浦江西岸已是國際大都會的時候，浦東還只是一個默默無聞的農村風貌的地區。20世紀80年代后期，鄧小平開始把目光投向上海。這是他實行開放大戰略的第二步。
1988年1月23日，鄧小平在一份關於加快沿海地區對外開放和經濟發展的報告上批示：“完全贊成。特別是放膽地干，加速步伐，千萬別貽誤時機。”鄧小平認為，現在就是加速上海發展的時機，不能錯失了。他要到上海去！1988年2月，鄧小平第一次在上海過春節。對政治一向敏感的上海人得知此事后，就預料著上海將會有大的動作。這一點，成為當年春節期間走親訪友談論最多的話題之一。
1990年1月，鄧小平第三次在上海過春節，大年初一的上午，當地官員給他拜年，話題又落到了浦東的開發上。鄧小平說，浦東開發晚了，但還來得及，上海市委、市政府應該趕快給中央報。作為一個統領全局的偉大戰略家，鄧小平看到了上海在對外開放方面擁有的優勢：地理位置、交通條件、人才資源、自然資源以及歷史沉澱的與國際交往的聯系和經驗等等。如果說長江是一條綿延千裡、舒身待飛的巨龍，那麼位於長江入海口的上海就是龍頭。在中國對外開放這塊棋盤上，鄧小平將浦東開發開放視為舉足輕重的一枚棋子。