中國特色社會主義理論體系，是中國共產黨對其開創拓展的中國特色社會主義道路的系統解釋和說明。鄧小平理論之所以成為中國特色社會主義理論體系的奠基之作，在於它是以鄧小平為代表的中國共產黨人對其開創的中國特色社會主義道路的系統解釋和說明，是中國共產黨立足於改革開放初期我國生產力水平極端落后的生存型階段實際，對經濟文化落后的中國實現社會主義現代化、實現民族復興的目標路徑問題作出的開創性闡明。由於中國特色社會主義道路隨時代的發展不斷拓展，作為對其系統解釋和說明的中國特色社會主義理論體系，必然由鄧小平理論進一步發展到“三個代表”重要思想和科學發展觀等。
鄧小平理論之所以成為中國特色社會主義理論體系的奠基之作，在於它是對我們黨開創的中國特色社會主義道路所進行的系統解釋和說明
鄧小平理論產生於“十年動亂”剛剛結束、國家百廢待興的年代。面對新中國成立后沿用蘇聯模式所造成的重大失誤及其帶來的嚴重后果，中國共產黨要在新的歷史條件下繼續承載起實現中國社會主義現代化和民族復興的使命，就必須深刻總結1957年以來的經驗教訓，探索出一條適合中國國情的社會主義現代化道路。唯有如此，才能從“左”傾錯誤的長期影響中走出來，重啟中華民族